Le théâtre traditionnel turc existe depuis très longtemps. C'est un théâtre humoristique, satirique, composé de marionnettes, appelé théâtre d'ombre «L'oeil noir» ou «Karagöz», parce que leurs ombres sont projetées sur un écran blanc. Deux personnalités imaginaires apparaissent au XIIIe siècle en Anatolie à partir de Bursa, première capitale de l'empire ottoman: Karagöz et Hacivat. Karagöz est le symbole de la morale et du bon sens de la population, quant à Hacivat, c'est un personnage à peine crédible qui a fait des études dans un «medresa». Ce sont des personnages ciselés en cuir (le façonnage des marionnettes est une sorte d'art en soi) représentant un être humain, un animal ou un objet. A l'époque ottomane, le théâtre a souvent lieu pendant les fêtes et les jours du Ramadan. Le «karagöz» est apprécié et soutenu par le sérail.

Les conteurs publics appelés «meddah» au XVIe siècle véhiculent une certaine sagesse: c'est une sorte de théâtre qui est la synthèse de l'art traditionnel de narrations de contes, propres aux turcs d'Asie centrale, et de la culture islamique.